A taboo was broken in Saudi Arabia this weekend when women voted for the first time.

Oil-rich Saudi Arabia boasts modern infrastructure of highways, skyscrapers and ever-more shopping malls.

But women still require permission from male family members to travel, work or marry.

According to official figures, 130,000 women registered to vote in Saturday’s poll, compared with 1.35 million men. Just 979 female candidates, compared with 5,938 male candidates, managed to reach the final list, and the ability of female candidates to promote their platforms was limited.

At least 19 Saudi women have won seats on local municipal councils a day after women voted and ran in elections for the first time in the country's history, according to initial results released to The Associated Press on Sunday.

The women who won hail from vastly different parts of the country, ranging from Saudi Arabia's largest city to a small village near Islam's holiest sites

Though not many women were expected to win seats, even limited gains are seen as a step forward for women who had previously been completely shut out of elections.

Saudi Arabia elects women to government for first time in country’s history https://t.co/pcYIA0piDR pic.twitter.com/85wLYJVTqy

— CBS News (@CBSNews) 13 Décembre 2015

Back in 2011, the late King Abdullah bin Abdulaziz al-Saud announced that Saudi women would be allowed to participate in the municipal elections for the first time. Observers said the move, which came with a set of political decisions, was a temporary response to the regional’s political unrest, rather than real reform.

Indeed, women’s participation was not allowed in the 2011 elections, amid claims of logistical difficulties. The grassroots “Baladi” campaign by women’s rights activists to empower women for political participation had been active since 2010.

Women’s participation in this weekend’s elections is an important step in the struggle for women’s rights in Saudi Arabia, but formidable obstacles remain. Just before King Abdullah’s announcement regarding women and municipal elections, Saudi Arabia’s highest religious authority, its grand mufti, deemed women’s involvement in politics as “opening the door to evil.” It remains to be seen whether male-female segregation will prevail in the councils, which have limited say in local government; in the Shura, men and women go into the building through separate entrances and sit separately.

For women, the progressiveness of Saudi society remains strictly limited. Women do not have the right to seek a divorce. Polygamy is legal; in divorces, custody of children is invariably granted to the father. There is no minimum age of marriage for girls. Women need the permission of a spouse, their father, or a male guardian to work or to apply for a passport; when a passport is granted, a woman’s male guardian is the one to pick it up. Until a few years ago, women could not have identity cards. A recent law allows widowed and divorced Saudi women to get a family identity card that allows a mother to register her children in school or permit medical procedures without a male guardian’s permission.

In Jiddah, three generations of women from the same family cast ballots for the first time. The oldest woman in the family was 94-year-old Naela Mohammad Nasief. Her daughter, Sahar Hassan Nasief, said the experience marked “the beginning” of greater rights for women in Saudi Arabia, who are not allowed to drive and are governed by laws that give men the ultimate say over aspects of their lives like marriage, travel and higher education.

“I walked in and said ‘I’ve have never seen this before. Only in the movies’,” the daughter said, referring to the ballot box. “It was a thrilling experience.”

Sources: Aljazeera.com, WSJ.com

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Powerful. “Some things can’t be covered.” Saudi Arabia’s 1st abuse of women advert. Fight together #16DaysofActivism pic.twitter.com/MOSaYU7Go2

— Kevin Maxwell (@kevin_maxwell) 9 Décembre 2015

Au moins 19 femmes élues en Arabie saoudite

Au moins 19 Saoudiennes ont été élues dans des conseils municipaux en Arabie saoudite au lendemain d’un vote historique auquel ont pu participer les femmes pour la première fois, tant en votant qu’en se présentant aux élections.

Des élections historiques. Les femmes peuvent voter et se faire élire pour la première fois en Arabie saoudite, lors des élections municipales organisées samedi 12 décembre. Le royaume ultra-conservateur était un des derniers pays au monde à refuser aux femmes le droit de vote. Il est pourtant difficile de parler de grande avancée…

Les rapports hommes-femmes ont peu de chances d'évoluer avec l'élection de femmes dans les conseils municipaux. Au sein de la société, les clivages entre hommes et femmes restent marqués. La mixité est toujours interdite dans les lieux publics, tout comme l'obligation d'avoir un tuteur masculin. Sans compter le poids des interdits religieux, qui pèse encore, comme l'illustre ce reportage d'"Envoyé spécial" diffusé le jeudi 10 décembre.

Pour faire campagne, c’était aussi compliqué. Preuve dans un reportage de France 2, tourné lors du meeting d’une candidate. Cette dernière dévoile son programme cachée derrière un paravent. Pendant ce temps, les hommes, assis, l’entendent, mais ils ne la voient pas. Elle avait peur d’être disqualifiée si elle passait à la télévision avant le vote.

Arabie Saoudite, paroles de femmes | Documentaire 2015

Selon les résultats préliminaires publiés dimanche, les 19 femmes élues proviennent de régions disparates au pays, allant d’une grande ville cosmopolite à un petit village abritant un lieu saint.

Bien peu de femmes devraient remporter des sièges au final, mais ces petites victoires sont perçues comme un grand pas en avant pour cette population qui était généralement tenue à l’écart du processus électoral.

Sur les 130 000 femmes inscrites sur la liste électorale, près 106 000 se sont présentées pour aller voter, a confié à l’Associated Press un porte-parole de la Commission électorale Hamad Al-Omar. Un taux de participation de 82%.

Chez les hommes, le taux de participation a été de 44% sur près de 1,5 million d’électeurs.

Le maire de La Mecque, Osama al-Bar, a dit à l’Associated Press, dimanche, que la candidate Salma al-Oteibi avait remporté un siège dans un village appelé Madrakah, situé à environ 150 kilomètres au nord de la ville. Les musulmans se réunissent dans ce village, autour d’un édifice cubique, la Kaaba, pour prier.

À la lumière des informations des responsables de l’élection, une autre candidate féminine, Lama al-Suleiman, a été élue dans la grande ville de Djeddah.

L’agence de presse officielle du Royaume saoudien, a révélé à son tour qu’une autre femme avait gagné un siège dans la région de al-Jawf, au nord du pays. Selon l’agence, deux autres candidates ont été déclarées élues dans la région de Tabuk, aussi située dans le nord.

Tous les résultats finaux, dont ceux dans la capitale de Riyad et plusieurs autres régions importantes, devraient être annoncés plus tard, dimanche, par la commission électorale.

Les conseils municipaux dans lesquels ont été élues les politiciennes ne sont pas dotés de pouvoirs législatifs, mais ils peuvent conseiller les autorités et aider à la surveillance des budgets.

Environ 7000 candidats, dont 979 femmes, briguaient les 2100 sièges au pays. Les conseils municipaux sont les seuls représentants gouvernementaux élus par le peuple. Les deux scrutins précédents, en 2005 et 2011, étaient ouverts aux hommes seulement.